Le rôle des antioxydants dans la nutrition médicale et la prévention des maladies chroniques

Qu’est-ce que les radicaux libres, l’oxydation et le stress oxydant ?

À ce jour, le terme antioxydant n’est pas clairement défini, toutefois on peut l’associer à un composé permettant d’inhiber l’oxydation. Pour comprendre ce qu’est un antioxydant, il faut d’abord comprendre ce qu’est une oxydation et comment elle est engendrée.

Dans notre corps, l’oxydation est une réaction chimique qui correspond à l’attaque d’une cellule ou d’un composé par les radicaux libres d’une espèce oxygénée. Les radicaux libres s’attaquent aux composants de la cellule, comme les protéines et l’ADN. Ce sont des molécules instables et très réactives. Elles sont générées de manière naturelle par le corps, mais également en réaction à certains facteurs environnementaux, comme la cigarette, l’alcool ou l’exposition au soleil. Ce ne sont pas les radicaux libres (ou l’oxydation) en tant que tels qui sont dangereux, ceux-ci étant essentiels à un fonctionnement physiologique normal, mais leur présence en excès : avoir un équilibre dans leur production est fondamental. Pour parvenir à cet équilibre, les cellules sont naturellement dotées de défenses antioxydantes qui vont réguler le taux de radicaux libres en leur rendant leur stabilité. Ces antioxydants peuvent être des enzymes ou des composés métaboliques non enzymatiques (acide lipoïque, glutathion, acide urique, bilirubine).

Cependant, ces défenses antioxydantes peuvent s’épuiser, les radicaux libres deviennent alors excessivement présents dans les cellules et les tissus et l’on parle de stress oxydant. Le stress oxydant représente une menace pour notre organisme, c’est un facteur d’inflammation, il amoindrit la capacité de notre corps à éliminer les radicaux libres, il peut déclencher des phénomènes inflammatoires et peut être à l’origine du développement de maladies chroniques ou de troubles métaboliques.

Quels sont les différents types d’antioxydants ?

Il existe de multiples antioxydants, que l’on peut répartir en deux groupes :

• Les antioxydants endogènes, naturellement produits par notre organisme. Par exemple, le glutathion qui aide à prévenir le vieillissement cellulaire et le développement des maladies chroniques (notamment cardiovasculaires). À partir de 45 ans, sa production diminue et le risque de développer des maladies augmente, il devient donc important d’en apporter par l’alimentation. Le glutathion n’existant pas littéralement dans les aliments, il faut cibler ses précurseurs, c’est-à-dire les acides aminés qui le constituent : la glycine, la cystéine et le glutamate.
• Les antioxydants exogènes, qui doivent être apportés par notre alimentation. On peut citer la vitamine E, la vitamine C, le sélénium, les caroténoïdes ou encore les oméga-3. Ils peuvent être apportés par divers aliments, notamment les fruits et les légumes, mais aussi les épices, le cacao, le thé, le café…

L’action des antioxydants endogènes peut être améliorée avec l’apport d’antioxydants exogènes.

Enfin, il existe des antioxydants synthétiques, mais ceux-ci sont peu recommandables car associés à des effets indésirables (cancérigènes, perturbateurs endocriniens…). Ils sont majoritairement utilisés en industrie agroalimentaire pour la conservation des produits. On peut citer ici le BHA, le BHT, le E-310 ou encore le TBHQ.

Les bienfaits des antioxydants pour la santé et leurs rôles dans la prévention des maladies

Certains bénéfices ont été démontrés par la science, on peut citer les exemples suivants.

• Ils jouent un rôle préventif dans le développement des maladies oculaires, en particulier sur la cataracte et la DMLA.
• Ils contribuent à protéger le cerveau et les capacités cognitives, celui-ci étant une zone particulièrement propice au stress oxydatif. Des études récentes ont également démontré que certains antioxydants diminuent le risque de dépression (polyphénols du thé vert, phytoœstrogènes).
• Ils sont connus pour leur rôle sur la santé de la peau.
• Un régime riche en antioxydants a été corrélé avec un risque plus faible de diabète de type 2.
• Ils influencent la prévalence des bonnes bactéries au sein du microbiote intestinal.
• Ils diminuent le risque de développer des maladies cardiovasculaires (ex : le sélénium et le CoQ10 réduisent la mortalité cardiovasculaire.)

Les antioxydants sont tous différents, ils n’ont pas la même forme, ils n’agissent pas de la même façon et ne sont pas associés forcément aux mêmes bénéfices. Il reste à ce jour compliqué de déterminer une dose recommandée et de comprendre l’impact réel de leur apport. C’est pourquoi la compréhension des effets physiologiques des antioxydants est un sujet d’intérêt et d’actualité.

Antioxydants et prévention des maladies : un avenir prometteur

Le potentiel antivieillissement des antioxydants a la côte : dans la sphère scientifique, il y a aussi un focus sur le rôle des antioxydants pour « bien vieillir ». En effet, si l’espérance de vie a augmenté, la prévalence des maladies chroniques et le nombre d’années passées en « mauvaise » santé ont eux aussi augmenté. Trouver des solutions pour vieillir en bonne santé est donc une problématique cruciale. C’est pourquoi l’accent est mis sur la recherche autour des composés ayant des propriétés antioxydantes, notamment les polyphénols et les caroténoïdes. Une étude a mis en évidence que certaines molécules antioxydantes naturelles contribuent à augmenter la télomérase (la télomérase permet de maintenir la taille des télomères division après division) et donc à diminuer notre âge cellulaire. Chez les humains, elle n’est active que dans les cellules souches et celles à l’origine des spermatozoïdes et des ovules). Ces molécules pourraient potentiellement être intégrées dans les traitements contre les maladies liées au vieillissement. Il faut s’attendre à voir de nouvelles études liées à ce sujet émerger.

Des études récentes investiguent également le potentiel anticancéreux et anti troubles thyroïdiens des antioxydants.

Le marché des antioxydants alimentaires et les tendances de consommation

Le marché des antioxydants est en développement croissant au niveau global (CAGR 2022-2031 9.2%), son expansion étant en partie tirée par la tendance antivieillissement.

Concernant les antioxydants alimentaires, le marché des boissons et le marché des produits secs sont prédominants (sont toutefois pris en compte les antioxydants destinés à prolonger la durée de vie des produits alimentaires).

En termes de consommateurs, l’Amérique du Nord possède la part de marché la plus importante tandis que le Royaume-Uni domine sur le territoire européen. Cependant, si le terme antioxydant est familier des consommateurs, ce n’est pas forcément leur présence qui va générer la croissance du marché mais plutôt les allégations santé des produits.

On voit émerger des innovations autour des antioxydants. Par exemple, un café enrichi aux antioxydants du thé vert et commercialisé comme anti-vieillissant à récemment vu le jour. Les principales entreprises d’ingrédients se sont également positionnées et innovent sur le secteur des antioxydants.

La demande de naturalité chez les consommateurs est une tendance prépondérante et l’on a pu observer une transition des antioxydants synthétiques vers les antioxydants naturels, ceux-ci étant plus sécuritaires pour la santé, mieux métabolisés par le corps et plus écologiques.

Les dernières études et tendances laissent à penser que la prévention des maladies chroniques au travers de la nutrition est en plein essor. Alcimed suit de près les développements dans ce domaine et nous sommes prêts à vous accompagner dans vos projets liés à l’alimentation et à la santé. N’hésitez pas à contacter notre équipe !

A propos de l’auteur, 

Elise, Consultante au sein de l’équipe Sciences de la vie d’Alcimed en France