Covid e aspettativa di vita: perché l’impatto della pandemia sull’assistenza sanitaria non è ancora pienamente percepibile?
L’obiettivo principale dell’assistenza sanitaria è quello di prolungare non solo la durata della vita degli individui, ma anche la loro qualità di vita. Per questo motivo si tengono in considerazione sia la mortalità (il decesso) sia la morbilità (l’impatto sulla salute) quando si analizza l’impatto di una malattia. Una delle principali statistiche utilizzate per monitorare il miglioramento dello stato di salute generale di una popolazione è il tasso di aspettativa di vita, che dovrebbe aumentare regolarmente con il progresso dell’assistenza sanitaria. Questo è stato in gran parte il caso negli ultimi vent’anni circa. Tuttavia, dati recenti mostrano che la pandemia di coronavirus ha provocato un calo significativo dei tassi di aspettativa di vita in molti paesi. In questo articolo, il nostro team esplora le cause di questo arretramento e le soluzioni per contrastarlo.
Come si è evoluta l’aspettativa di vita dopo il COVID-19?
I tassi di mortalità del COVID-19 hanno ricevuto un’ampia copertura mediatica, poiché il tasso di mortalità dell’1% osservato nei casi confermati è molto inferiore a quanto si temeva all’inizio della pandemia, ma le statistiche sull’eccesso di mortalità dimostrano che il numero reale di decessi è stato molto più elevato. Uno studio recente sui tassi di aspettativa di vita in 29 paesi mostra che l’Europa occidentale ha ampiamente ritrovato i livelli di aspettativa di vita precedenti alla pandemia, ma che molti paesi, tra cui l’Europa orientale e gli Stati Uniti, non hanno conosciuto un tale ritorno, poiché nel 2021 i decessi registrati dovuti al COVID-19 rappresentano ancora la maggior parte delle perdite di aspettativa di vita osservate1Schöley et al. (2022). Life expectancy changes since COVID-19. Nature Human Behaviour, 6(12), 1649‑1659. https://doi.org/10.1038/s41562-022-01450-3. Negli Stati Uniti, l’aspettativa di vita era di 78,8 anni, è scesa a 77 anni nel 2020, ma è ora stimata a 76,4 anni nel 2021, il tasso più basso dal 1996, il che suggerisce che la pandemia di coronavirus ha avuto un impatto significativo sulla salute globale della popolazione americana, poiché i tassi di mortalità sono aumentati in tutte le fasce d’età. Le misure di controllo della pandemia e i tassi di vaccinazione elevati hanno permesso ad altri paesi di riprendersi. Tuttavia, oltre 300.000 casi sono stati segnalati ogni giorno nel mondo nel 2022, il che indica che il tasso di infezione da COVID-19 non sta rallentando e che probabilmente continuerà ad avere un impatto sulla salute globale ancora per un certo tempo.
Il COVID dura più a lungo della media delle infezioni respiratorie
Negli Stati Uniti, più di 18 milioni di persone hanno un COVID lungo.
Inoltre, con l’evoluzione della pandemia, il numero di persone affette da COVID prolungato o, come lo definisce l’OMS, “stato post-COVID”, ha attirato molta attenzione. Si tratta di pazienti che, dopo aver contratto l’infezione iniziale, continuano a presentare sintomi legati al COVID-19 che possono durare settimane o persino mesi dopo l’infezione iniziale e che, nei casi più gravi, possono comportare una disabilità.
Negli Stati Uniti, più di 18 milioni di persone hanno contratto il COVID da molto tempo2Robertson et al. (2022). The epidemiology of long COVID in US adults two years after the start of the US SARS-CoV-2 pandemic. MedRxiv. https://doi.org/10.1101/2022.09.12.22279862. Secondo diversi studi recenti condotti nel Regno Unito, fino al 33% degli adulti che hanno contratto il COVID-19 presentano sintomi di COVID lungo. Nei bambini di età compresa tra 11 e 17 anni, il 14% riferisce disturbi post-COVID3First findings from world’s largest study on long COVID in children and young people. (s. d.). NIHR. https://www.nihr.ac.uk/news/first-findings-from-worlds-largest-study-on-long-covid-in-children-and-young-people/28572. Più il paziente è anziano, più è probabile che presenti una sindrome post-COVID, con un aumento del 3,5% per decennio4Up to one in three people who have had COVID-19 report long COVID symptoms. (s. d.). NIHR. https://www.nihr.ac.uk/news/up-to-one-in-three-people-who-have-had-covid-19-report-long-covid-symptoms/27979. Lo stesso studio indica che le donne hanno il 50% in più di probabilità di soffrire degli effetti a lungo termine del COVID-19 rispetto agli uomini.
Le cause sottostanti del COVID sono ancora poco comprese e strategie di trattamento efficaci sono in via di sviluppo man mano che emergono nuove informazioni.
Qual è la differenza tra la morbilità del COVID lungo e la morbilità indotta dal COVID?
Anche se solo il 10% delle persone infette subisse danni irreversibili, le stime dell’aspettativa di vita della popolazione e lo stato di salute generale sarebbero considerevolmente influenzati su scala globale.
Gli effetti a lungo termine del COVID possono variare considerevolmente da paziente a paziente e riguardare numerosi sistemi organici, inclusi sintomi generali come stanchezza persistente e febbre, sintomi respiratori, in particolare affanno e dolori toracici, simili a quelli dell’infezione iniziale, ma anche sintomi neurologici come mal di testa e “nebbia cerebrale”, nonché disturbi digestivi come dolori allo stomaco e diarrea. Nei pazienti con COVID-19 che hanno sofferto di una forma grave che ha richiesto l’ospedalizzazione, molti possono anche sviluppare una sindrome post-terapia intensiva (PICS), con debolezza muscolare persistente, disturbi del giudizio o addirittura sintomi da stress post-traumatico (PTSD). Secondo le ricerche attuali, i sintomi prolungati del COVID derivano da infezioni non risolte, deregolazione immunitaria, autoimmunità indotta e compromissione del sistema nervoso autonomo. Tuttavia, non esiste alcun modo per prevedere la probabilità o la durata dei sintomi post-COVID in base alla gravità dell’infezione iniziale, sebbene esista una certa correlazione tra l’assenza di vaccinazione primaria e l’incidenza di COVID di lunga durata. La persistenza dei sintomi non consente nemmeno di valutare i danni a lungo termine e potenzialmente irreversibili che l’infezione da COVID-19 causa ai sistemi organici a causa sia dell’infezione che della risposta infiammatoria indotta per combatterla. Questi danni sono alla base di una morbilità a lungo termine dovuta al COVID, che si traduce in malattie croniche indotte dal COVID-19, compromettendo in modo permanente la capacità di una persona di essere in buona salute dopo il COVID come lo era prima.
L’impatto più importante della pandemia di coronavirus COVID-19 è probabilmente all’orizzonte, e non nello specchietto retrovisore.
Più di 650 milioni di casi confermati di COVID-19 sono stati segnalati nei primi due anni della pandemia, con alcune persone che sono state infettate più volte5Mathieu, E. (2020, 5 mars). Coronavirus (COVID-19) Cases. Our World in Data. https://ourworldindata.org/covid-cases. Anche se solo il 10% delle persone infette subisse danni irreversibili, le stime dell’aspettativa di vita della popolazione e dello stato di salute generale sarebbero considerevolmente influenzate a livello globale, il che si tradurrà in una percentuale più elevata della popolazione che soffrirà di problemi di salute cronici e in un aumento dei costi sanitari durante tutta la vita. Pertanto, l’impatto più importante della pandemia di coronavirus è probabilmente davanti a noi, e non dietro.
Creare l’urgenza necessaria per trovare soluzioni alla morbilità a lungo termine dovuta al COVID e alla morbilità indotta dal COVID
Il riconoscimento e lo studio degli effetti a lungo termine del COVID sono stati ritardati poiché l’impatto del COVID a lungo termine sulla salute e sulla qualità della vita dei pazienti è proprio del COVID-19 e non è la conseguenza di altri agenti patogeni respiratori. Sono in corso ricerche per comprendere la malattia, così come studi clinici per adattare altri trattamenti per contrastare i sintomi noti del COVID, come la guanfacina, un farmaco per l’ADHD, che potrebbe risolvere la “nebbia cerebrale” associata al COVID di lunga durata. Ci vorrà del tempo per comprendere le cause profonde del COVID lungo e per sapere come trattarlo, o addirittura prevenirlo, in modo efficace. Le morbilità indotte dal COVID sono anch’esse conseguenze uniche di questo virus. La nostra salute collettiva non farà che continuare a deteriorarsi se non mettiamo in atto uno sforzo collettivo per trovare soluzioni.
Mentre il mondo si sta ancora riprendendo dalla pandemia di coronavirus, è difficile prestare attenzione a minacce meno immediate. Ma le sequele a lungo termine della morbilità indotta dal COVID rappresentano una minaccia importante per la salute e meritano la stessa urgenza riservata al COVID-19, poiché la morbilità indotta dal COVID colpirà molte più persone di quante ne siano morte a causa dell’infezione. Il mondo è pronto ad affrontare l’ondata potenzialmente massiccia di morbilità indotta dal COVID? In che misura i sistemi sanitari sono pronti ad affrontare l’aumento dei costi e delle esigenze di assistenza? Alcimed segue da vicino l’evoluzione della situazione e i rapidi sviluppi in questo ambito ed è pronto a supportarvi su questi temi! Non esitate a contattare il nostro team!
Informazioni sull’autrice,
Danna, Grande Esploratrice in virologia all’interno del team Salute di Alcimed negli Stati Uniti.