Diabete e demenza: una bomba a orologeria da esplorare?
Le neuroscienze, o almeno una parte di esse, sono entrate nel loro « inverno », lasciando da parte vecchie ipotesi smentite dai fatti e avviandosi alla ricerca di nuove teorie e approcci. Generare nuove idee è spesso descritto come guardare un argomento abituale da una nuova prospettiva. Nelle neuroscienze, una di queste nuove prospettive consiste nell’indagare il legame tra due argomenti solitamente considerati separati: qui, il diabete e la demenza. Considerata la prevalenza del diabete a livello mondiale e l’onere umano e finanziario rappresentato dalla demenza, questo legame, se reale, potrebbe costituire una vera bomba a orologeria, ma anche una nuova strada su cui concentrare i nostri sforzi in Ricerca & Sviluppo. In Alcimed, abbiamo esplorato le ipotesi attorno a questa questione.
Demenza e diabete, due problematiche chiave collegate?
La demenza è ormai riconosciuta dall’Organizzazione Mondiale della Sanità come una priorità sanitaria pubblica di primo piano. I costi sanitari associati dovrebbero passare da 818 miliardi di dollari statunitensi nel 2015 a 2.000 miliardi nel 2030. Questa constatazione ha portato, tra l’altro, al lancio del “Piano d’azione globale sulla salute pubblica in risposta alla demenza 2017-2025” nel maggio 2017.
Per la prima volta in un documento di questo tipo, il rapporto dell’OMS del 2015 suggerisce l’esistenza di un collegamento plausibile tra diabete e demenza [1]. In effetti, diversi studi mostrano una relazione tra diabete e disturbi cognitivi:
- I pazienti affetti da diabete di tipo 2 (DT2) hanno un rischio di demenza superiore del 50% rispetto alle persone non diabetiche [2].
- È stato inoltre suggerito che i pazienti con DT2 colpiti precocemente dalla malattia o con un controllo glicemico meno efficace presentano un rischio più elevato di sviluppare una forma di demenza [3].
- Più recentemente, è stato dimostrato che i farmaci antidiabetici e l’insulina possono limitare i disturbi cognitivi nei pazienti affetti dalla malattia di Alzheimer [4].
Nessi di causalità ancora da chiarire per considerare nuovi trattamenti
Le osservazioni cliniche a sostegno dell’ipotesi di un legame tra diabete e demenza si moltiplicano e, in particolare nel caso della demenza vascolare, i meccanismi alla base di tale collegamento iniziano a essere ampiamente riconosciuti. Tuttavia, considerando l’ampio spettro di condizioni comprese sotto il termine di demenza, sono necessarie ulteriori ricerche per decifrare la natura e le varie declinazioni della possibile relazione tra queste due patologie. Questo permetterà in seguito di considerare nuove strade terapeutiche.
Sono stati ipotizzati e studiati diversi meccanismi per spiegare l’impatto di un diabete mal controllato sui meccanismi patologici che portano ai diversi tipi di demenza:
- Nel caso della demenza vascolare, l’iperglicemia e alti livelli di insulina nei pazienti diabetici potrebbero danneggiare le cellule cerebrali e i vasi sanguigni, generando complicazioni microvascolari e, infine, un insufficiente apporto di ossigeno e nutrienti.
- Nel caso della malattia di Alzheimer, invece, elevati livelli di insulina potrebbero impedire l’eliminazione della proteina beta-amiloide, limitando l’azione dell’enzima che la degrada [2][3][5][6]; sono state inoltre proposte altre ipotesi sull’impatto del DT2 sulla proteina Tau.
Queste patologie e i meccanismi biologici coinvolti sono complessi, al punto che alcuni studi suggeriscono un nesso causale inverso. Ad esempio, l’Alzheimer Society of Canada ha recentemente ipotizzato che la malattia di Alzheimer possa influenzare la produzione di insulina e quindi generare un’insensibilità delle cellule cerebrali all’insulina [7].
Un’opportunità di nuove prospettive R&S per ricercatori e industria farmaceutica
Tutto ciò solleva interrogativi fondamentali per i ricercatori e gli attori industriali di tutto il mondo. Considerata la difficoltà di ottenere nuove scoperte radicali nel trattamento del diabete e, di conseguenza, il crescente interesse per la ricerca sulle complicanze e le comorbidità derivanti dal diabete, ci si può chiedere se l’impatto del DT2 sullo sviluppo della demenza non sia la nuova direzione da intraprendere. Questa strada potrebbe portare a nuovi candidati farmaci, mirati non solo al trattamento del diabete, ma anche alla protezione delle cellule cerebrali? In Alcimed, riteniamo che questa sia una via da esplorare!
Per approfondire la ricerca di una soluzione, occorrerà allora rispondere a tre domande:
Qual è l’entità del problema?
Il numero totale di pazienti diabetici dovrebbe aumentare da 425 milioni nel 2017 a 629 milioni nel 2045 [8]. D’altro canto, la demenza è attualmente la settima causa di morte e il numero di persone affette da demenza nel mondo dovrebbe triplicare, passando da 50 milioni nel 2015 a 152 milioni nel 2050 [9]. Se si dimostrasse un nesso causale, ciò significherebbe che le proiezioni sopra riportate sull’epidemiologia della demenza sottovalutano il problema! Disporre di una prima valutazione dell’entità del fenomeno sarà essenziale per sensibilizzare la società e i decisori pubblici e accelerare così il flusso di fondi pubblici e privati necessari a un’esplorazione approfondita di questa sfida.
Quale forma di consenso possiamo già delineare oggi sulla base di tutte queste ricerche?
È fondamentale identificare oggi i dati disponibili e quelli ancora mancanti in merito a queste ipotesi. Da questa analisi sarà poi possibile fissare le ipotesi chiave sui meccanismi patologici coinvolti e sulle possibili strategie terapeutiche.
Cosa dire dei nuovi metodi o approcci da adottare per testare queste ipotesi e identificare nuovi candidati farmaci?
Forse ora occorre considerare di testare l’effetto dei farmaci esistenti sulla protezione delle cellule cerebrali – sia neuroni che cellule gliali – con l’obiettivo di valutarne la capacità di ritardare l’insorgenza dei primi sintomi della demenza. Essere in grado, tramite una soluzione farmacologica, di trattare il diabete limitando allo stesso tempo le sue conseguenze sul cervello potrebbe rappresentare un progresso rivoluzionario per il futuro.
Informazioni sugli autori
Angela, Senior Consultant, Alcimed Paris Santé
Luc, Partner e Responsabile Business Unit, Alcimed Paris Santé
[1] WHO, “Epidemiology and impact of dementia,” 2015.
[2] Biessels, M. Strachan, F. Visseren, L. J. Kappelle and R. A. Whitmer, “Dementia and cognitive decline in type 2 diabetes and prediabetic stages: towards targeted interventions,” 2014.
[3] R. Mayeda and e. al, “Diabetes and Cognition,” 2014.
[4] Tai, W. Liu, Y. Li, L. Li and C. Hölscher, “Neuroprotective effects of a triple GLP-1/GIP/glucagon receptor agonist in the APP/PS1 transgenic mouse model of Alzheimer’s disease,” 2018.
[5] Alzheimer’s Australia, “Dementia and diabetes, a toolkit for a community care workers,” 2014.
[6] Craft, B. Cholerton and L. Baker, “Insulin and Alzheimer’s disease: untangling the web,” 2013.
[7] Alzheimer Society Canada, “Diabetes and dementia – is there a connection ?,” 2017.
[8] International Diabetes Federation, “IDF Diabetes Atlas – 8th Edition,” 2017.
[9] WHO, “Dementia – a public health priority,” 2017.