Studi clinici e malattie rare: quali sfide devono affrontare i ricercatori e le aziende?

Le malattie rare sono oggetto di un’attenzione crescente da parte dei ricercatori e delle industrie

Nel corso degli ultimi decenni, le conoscenze sulle malattie rare si sono sviluppate, il che ha condotto a un’expertise sul campo, a centri di ricerca specializzati e ad associazioni di pazienti. Infatti, il numero di malattie rare recentemente registrate è diminuito, mentre gli studi clinici recentemente registrati sono stati moltiplicati per cinque in meno di vent’anni¹Sakate, R., Fukagawa, A., Takagaki, Y., Okura, H., & Matsuyama, A. (2018). Trends of clinical trials for drug development in rare diseases. Current Clinical Pharmacology, 13(3).²Chang, X., Zhang, J., Jiang, Y., Shang, M., & Wu, Y. (2022). A survey of registered pharmacological clinical trials on rare neurological diseases in children in 2010–2020. Frontiers in Pediatrics, 10.. In una certa misura, siamo sempre più consapevoli delle malattie rare esistenti nel mondo e sempre più pronti a dispiegare sforzi di ricerca per studiarle.

Nel 2021, i 193 Stati membri delle Nazioni Unite hanno adottato, per la prima volta, una risoluzione volta ad accrescere la visibilità e il sostegno alle persone che vivono con una malattia rara. Nel 2022, la Fondazione francese delle malattie rare, nata dalla volontà di cinque attori principali in Francia, conclude 10 anni di sostegno alla ricerca clinica e alle associazioni di pazienti e organizza colloqui annuali dal 2019. Allo stesso modo, nel marzo 2023, la Grecia ospiterà la terza conferenza internazionale sulle malattie rare, che rimetterà in discussione lo status quo con diverse parti interessate, dai professionisti della politica sanitaria ai pazienti.

Con questo crescente bisogno di soluzioni e trattamenti in questi mercati di nicchia, le parti interessate si posizionano nella corsa in cui la prima sfida consiste nello scegliere, tra circa 7.000 malattie, quale/i affrontare³Wakap, S. N., Lambert, D., Olry, A., Rodwell, C., Gueydan, C., Lanneau, V., Murphy, D. N., Cam, Y. L., & Rath, A. (2019). Estimating cumulative point prevalence of rare diseases : Analysis of the Orphanet Database. European Journal of Human Genetics, 28(2).. Étant donné que le marché des traitements devrait doubler entre 2020 et 2030⁴BioSpace. (2022, août 25). Rare Diseases Treatment Market Size, Share, Growth, Trends | Report 2022-2030. BioSpace., le malattie rare diventano un asse d’azione principale per le società farmaceutiche e gli altri attori delle industrie affini.

Il reclutamento di pazienti affetti da una malattia rara pone problemi per gli studi clinici

Una mancanza intrinseca di partecipanti agli studi clinici sulle malattie rare

Per definizione, la prevalenza di ciascuna malattia rara è bassa. La mancanza di pazienti che possano partecipare agli studi clinici comprometterà la solidità della progettazione dello studio e l’importanza dei suoi risultati, il che ridurrà l’attrattiva per gli sponsor e porterà quindi a una riduzione del numero di studi clinici. Con meno mezzi d’indagine, i ricercatori non possono migliorare le conoscenze sui patogeni e le diagnosi, l’expertise ristagna e, con essa, la promessa di un trattamento per questi pazienti. I pazienti si ritrovano con poche opzioni disponibili, se non nessuna. Inoltre, rispetto alle malattie non rare, gli studi sulle malattie rare reclutano generalmente meno partecipanti e sono più inclini a essere a braccio unico (cioè senza controllo), non randomizzati e aperti. Inoltre, le proporzioni di abbandono sono più elevate e il numero di interruzioni premature è ancora più importante⁵Sakate, R., Fukagawa, A., Takagaki, Y., Okura, H., & Matsuyama, A. (2018). Trends of clinical trials for drug development in rare diseases. Current Clinical Pharmacology, 13(3)..

Criteri di eleggibilità che escludono sin dall’inizio numerosi potenziali partecipanti agli studi clinici

Il contesto summenzionato delle dimensioni ridotte dei campioni comporta ulteriori restrizioni. Una volta che un paziente ha trovato uno studio clinico al quale desidera iscriversi, la sfida successiva consiste nel diventare partecipante. I criteri di eleggibilità possono essere tanto restrittivi quanto è piccola la popolazione colpita dalla malattia. Con le numerose condizioni da soddisfare sulla storia clinica, l’età, la comorbilità, gli effetti collaterali e i precedenti familiari, numerosi potenziali candidati restano solo tali e tornano al punto di partenza.

Un conflitto tra la ricerca clinica e il trattamento reale

Infine, nel caso delle malattie rare, il rispetto della necessità statistica di procedere con controlli rappresenta una vera battaglia. In particolare, il controllo con placebo solleva una difficile questione etica. In alcune malattie, l’evoluzione rapida dell’affezione, che minaccia rapidamente la vita, spingerà qualsiasi genitore o paziente a iscriversi a opzioni di trattamento attivo nel quadro del braccio interventistico, piuttosto che rischiare l’assegnazione al braccio di riferimento dello studio.

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2 soluzioni per superare le sfide legate agli studi clinici sulle malattie rare

Soluzione n°1: capitalizzare sulle comunità di malattie rare per trovare potenziali partecipanti agli studi clinici

Il numero ridotto di pazienti per malattia permette alle imprese di avere un impatto diretto e più intimo sulla vita dei pazienti. Ciò migliora la comunicazione tra i professionisti medici, i professionisti clinici e i pazienti, rispondendo ai loro bisogni reali e alle loro difficoltà. Questo può ispirare nuovi flussi di lavoro per far progredire la lotta contro le malattie rare. Per esempio, i familiari dei pazienti utilizzano ormai i social media per attirare l’attenzione sulla ricerca urgente di studi clinici. Questi circoli sociali emotivamente coinvolti offrono grandi possibilità di cambiamento.

Soluzione n°2: sfruttare le nuove ricerche e le possibilità di collaborazione

Esiste un impulso globale innegabile a favore dell’azione, che seduce gli attori consolidati dell’industria della salute con start-up interessanti da seguire come Keros Therapeutics, Imara o Dyne Therapeutics. Restano opportunità da cogliere con nuove collaborazioni e nuovi programmi per rinnovare il panorama della ricerca clinica e del trattamento delle malattie rare. Precisamente, nuovi approcci di ricerca sono in fase di analisi. Pubblicazioni recenti suggeriscono un pensiero innovativo per aggirare il numero limitato di soggetti disponibili e il processo standard di approvazione dei farmaci. Per esempio, dimostrare la “non-efficacia” invece dell’efficacia, ma anche adottare un modello di studio adattativo in due fasi e senza interruzione \[5].

I pazienti, i loro familiari e le équipe mediche dimostrano costantemente che il bisogno d’innovazione in questo ambito è reale e crescente. La progettazione degli studi clinici può essere adattata al numero ridotto di pazienti affetti da malattie rare? Quali nuovi programmi di finanziamento possono essere creati per far avanzare la scienza? Quali nuove collaborazioni possono essere immaginate per rinnovare il panorama della ricerca clinica? E queste sono solo alcune delle domande da porre.

Alcimed è qui per aiutare i diversi attori, consolidati e nuovi, a trovare come posizionarsi in questa corsa e a esplorare la loro strada verso l’innovazione. Non esitate a contattare il nostro team!

Informazioni sull’autrice,

Thaïs, Consultant all’interno del team Scienze della vita di Alcimed in Svizzera