Colmare il divario di genere nella ricerca medica: la strada è ancora lunga da percorrere

Cos’è il divario di genere nella ricerca medica?

Nonostante una crescente consapevolezza della necessità di una rappresentazione equa delle donne negli studi clinici, persistono degli squilibri.
Uno studio del 2018 che ha analizzato studi clinici multinazionali approvati dalla FDA ha rivelato che le donne rappresentavano solo dal 29% al 34% dei partecipanti nella fase I, dal 41% al 51% nella fase II, e dal 38% al 49% nella fase III¹Chen A, Wright H, Itana H, Elahi M, Igun A, Soon G, Pariser AR, Fadiran EO. Representation of Women and Minorities in Clinical Trials for New Molecular Entities and Original Therapeutic Biologics Approved by FDA CDER from 2013 to 2015. J Womens Health (Larchmt). 2018 Apr;27(4):418-429.. Ad esempio, il 61% dei pazienti affetti da disturbi psichiatrici sono donne, ma solo il 42% di esse è rappresentato negli studi clinici corrispondenti²Sosinsky AZ, Rich-Edwards JW, Wiley A, Wright K, Spagnolo PA, Joffe H. Enrollment of female participants in United States drug and device phase 1-3 clinical trials between 2016 and 2019. Contemp Clin Trials. 2022 Apr;115:106718.. Allo stesso modo, le donne rappresentano il 51% dei pazienti oncologici, ma solo il 41% dei partecipanti agli studi clinici. Ciò dimostra che, soprattutto nelle fasi iniziali degli studi, in cui viene valutato il profilo di sicurezza dei nuovi farmaci, la rappresentazione delle donne è squilibrata e le differenze potenziali nella risposta al trattamento sono sottovalutate.

Disuguaglianze di genere nella ricerca medica: da dove provengono e perché dobbiamo preoccuparcene?

Perché negli studi clinici si dà priorità agli uomini?

La sovrarappresentazione degli uomini negli studi clinici è dovuta a diversi fattori, tra cui conseguenze storiche, mancanza di consapevolezza e pregiudizi socioculturali.

1. Paura diffusa in seguito allo scandalo del talidomide nel 1962
   Nel 1962 scoppiò lo scandalo del talidomide: il farmaco veniva prescritto alle donne in gravidanza per alleviare la nausea mattutina, causando oltre 10.000 gravi malformazioni congenite³https://www.sciencemuseum.org.uk/objects-and-stories/medicine/thalidomide. Questa catastrofe medica ebbe pesanti ripercussioni sul quadro normativo degli studi clinici, portando la FDA, nel 1977, a raccomandare l’esclusione delle donne in età fertile dalle prime fasi degli studi clinici.⁴Kantor, E. (s. d.). Women and clinical trials : The importance of inclusion in research studies. Antidote. https://www.antidote.me/blog/women-and-clinical-trials-the-importance-of-inclusion-in-research-studies Solo nel 1993 la FDA pubblicò una direttiva che incoraggiava la partecipazione delle donne alle fasi I e II degli studi sui farmaci. Tuttavia, gli effetti di questo ritardo si fanno ancora sentire oggi, con tassi di iscrizione più bassi tra le donne.
2. Conoscenza limitata dell’impatto clinico della fisiologia femminile
   Spesso si dimentica che il corpo femminile funziona in modo fondamentalmente diverso da quello maschile. Le donne hanno cicli ormonali, tassi metabolici e risposte immunitarie differenti, oltre a una specifica distribuzione del grasso corporeo.⁵Singh, K., & Swarup, R. (2025). Women are poorly represented in clinical trials. That’s problematic. Nature. https://doi.org/10.1038/d44151-025-00036-y Queste differenze sono state a lungo considerate un ostacolo all’analisi dei dati clinici. Tuttavia, è stato dimostrato che esse hanno un impatto significativo sulla farmacocinetica, compreso il modo in cui un farmaco viene distribuito, metabolizzato ed eliminato, rendendo essenziali i test di sicurezza ed efficacia sia negli uomini che nelle donne.
3. I pregiudizi socioculturali influenzano la partecipazione femminile agli studi clinici
   Diversi fattori possono influenzare la volontà di partecipare agli studi clinici, tra cui la preoccupazione per gli effetti collaterali, il tempo richiesto, i mezzi di trasporto e l’incompatibilità con gli orari di lavoro.⁶Goldstein, K. M., Kung, L. C. Y., Dailey, S. A., Kroll-Desrosiers, A., Burke, C., Shepherd-Banigan, M., Lumsden, R., Sims, C., Schexnayder, J., Patel, D., Cantrell, S., Sheahan, K. L., & Gierisch, J. M. (2024b). Strategies for enhancing the representation of women in clinical trials : an evidence map. Systematic Reviews, 13(1). https://doi.org/10.1186/s13643-023-02408-w Questi vincoli colpiscono più spesso le donne, che restano in gran parte responsabili delle attività di cura. Inoltre, le aspettative sociali da parte di famiglia, partner e amici sul ruolo delle donne nelle responsabilità familiari influenzano la loro decisione di partecipare o meno agli studi clinici.⁷Lobato L, Bethony JM, Pereira FB, Grahek SL, Diemert D, Gazzinelli MF. Impact of gender on the decision to participate in a clinical trial: a cross-sectional study. BMC Public Health. 2014 Nov 6;14:1156. Infine, le preoccupazioni esterne legate alla sicurezza dei farmaci sulla salute riproduttiva, la gravidanza o l’allattamento sono più accentuate nelle donne.⁸Women in Clinical Trials : Relevance and Differences. (s. d.). https://www.alcedis.de/en/blog/women-clinical-trials-relevance-challenges-and-future-developments

L’impatto del divario di genere nella ricerca medica sulla salute delle donne

La sottorappresentazione delle donne negli studi clinici porta, nel lungo termine, a disuguaglianze nelle cure, sia in termini di sicurezza che di efficacia dei trattamenti. La mancata considerazione delle differenze di genere nei sintomi delle malattie e nelle risposte ai trattamenti contribuisce a un tasso più elevato di errori diagnostici tra le donne. Ad esempio, il 50% degli infarti nelle donne è diagnosticato erroneamente, con un rischio di morte superiore del 70% nei 30 giorni successivi⁹Wu J, Gale CP, Hall M, et al. Editor’s Choice – Impact of initial hospital diagnosis on mortality for acute myocardial infarction: A national cohort study. European Heart Journal. 2016;7(2):139-148.. Inoltre, è stato dimostrato che le donne subiscono dal 50% al 75% in più di effetti avversi legati ai farmaci, il che ha portato al ritiro di diversi medicinali a causa dei rischi per la salute femminile¹⁰Rademaker M. Do women have more adverse drug reactions? Am J Clin Dermatol. 2001;2(6):349-51..

Numerosi esempi sottolineano l’importanza di considerare le differenze di genere negli studi clinici. Uno studio del 2013, ad esempio, ha mostrato che le donne con protesi d’anca in metallo avevano un rischio del 29% maggiore di fallimento dell’impianto rispetto agli uomini¹¹Inacio MCS, Ake CF, Paxton EW, et al. Sex and Risk of Hip Implant Failure: Assessing Total Hip Arthroplasty Outcomes in the United States. JAMA Intern Med. 2013;173(6):435–441.. Ciò è probabilmente dovuto a differenze anatomiche e a una carenza di test clinici condotti sulle donne.

Altro esempio: il farmaco per l’insonnia Zolpidem, che, anni dopo la sua autorizzazione, si è rivelato causare potenzialmente più incidenti stradali mattutini tra le donne che tra gli uomini. Questa differenza è dovuta all’assenza di un dosaggio differenziato per sesso, con concentrazioni plasmatiche doppie nelle donne.¹²Michaloski C. B., Katz R. (2011, July 14). Complete Response Letter, NDA #22328 [Letter to Transcept Pharmaceuticals, Inc]. https://www.accessdata.fda.gov/drugsatfda_docs/nda/2011/022328Orig1s000OtherActionLtrs.pdf¹³Michaloski C. B., Katz R. (2011, July 14). Complete Response Letter, NDA #22328 [Letter to Transcept Pharmaceuticals, Inc]. https://www.accessdata.fda.gov/drugsatfda_docs/nda/2011/022328Orig1s000OtherActionLtrs.pdf

Infine, il farmaco Digossina, noto per aumentare la forza delle contrazioni cardiache, è stato testato in studi in cui l’80% dei partecipanti erano uomini. Anni dopo, un’analisi dei dati per sesso ha mostrato che le donne trattate con digossina morivano prima rispetto a quelle trattate con placebo¹⁴Rathore, S.S.; Wang, Y.; Krumholz, H.M. Sex-Based Differences in the Effect of Digoxin for the Treatment of Heart Failure. N. Engl. J. Med. 2002, 347, 1403–1411..

Questi esempi dimostrano che trascurare la fisiologia femminile, il metabolismo e le differenze ormonali mette a rischio la salute delle donne e compromette l’efficacia dei trattamenti. Riconoscere e affrontare le differenze di genere è essenziale e deve diventare una priorità nella ricerca clinica.

Cosa serve per colmare il divario di genere nella ricerca medica?

Sono già state adottate misure promettenti per ridurre le disuguaglianze

Nel 2025, la FDA ha pubblicato nuove linee guida per ridurre la sottorappresentazione delle donne negli studi clinici su farmaci e dispositivi medici in vari ambiti terapeutici. Queste linee guida mirano ad aumentare l’inclusione delle donne, analizzare e interpretare i dati in base al sesso e includere queste informazioni nelle richieste regolatorie di immissione in commercio dei prodotti medici.¹⁵FDA issues draft guidance : Study of sex Differences in the clinical evaluation of medical products. (s. d.). https://www.clinicalleader.com/doc/fda-issues-draft-guidance-study-of-sex-differences-in-the-clinical-evaluation-of-medical-products-0001

Anche l’Unione Europea si sta attivando per migliorare la rappresentatività e l’inclusione dei pazienti negli studi clinici, in particolare con il progetto READI (Research in Europe and Diversity Inclusion), lanciato nel gennaio 2025 nell’ambito di Horizon Europe. L’iniziativa mira a superare gli ostacoli alla partecipazione delle popolazioni emarginate e sottorappresentate. Affronta problemi come la mancanza d’informazione, la sfiducia, la comunicazione inadeguata, i vincoli geografici e i pregiudizi, sottolineando l’importanza di integrare l’analisi di genere nella ricerca e nell’innovazione.¹⁶READI Project Launches to Enhance Patient Representativeness and Inclusion in European Clinical Research. (s. d.). Ecrin. https://ecrin.org/news/readi-project-launches-enhance-patient-representativeness-and-inclusion-european-clinical¹⁷Gender equality in research and innovation. (s. d.). Research And Innovation. https://research-and-innovation.ec.europa.eu/strategy/strategy-research-and-innovation/democracy-and-rights/gender-equality-research-and-innovation

Queste recenti evoluzioni evidenziano l’importanza delle differenze di sesso in termini di sicurezza ed efficacia dei farmaci, proteggendo la salute delle donne e sensibilizzando le istituzioni e il grande pubblico.

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Restano opportunità da cogliere per fare ulteriori progressi

I progressi sono reali, ma ci sono ancora molte aree da esplorare, tra cui:

• Promuovere l’uguaglianza e la sensibilizzazione nei ruoli di leadership nella ricerca: le posizioni dirigenziali in biomedicina, inclusi i ruoli di investigatori clinici, sono in gran parte occupate da uomini. Ad esempio, solo il 18% degli studi clinici in cardiologia è diretto da donne. Tuttavia, è stato dimostrato che gli studi condotti da donne includono più partecipanti di sesso femminile¹⁸Balch, B. (2024, 26 mars). Why we know so little about women’s health. AAMC. https://www.aamc.org/news/why-we-know-so-little-about-women-s-health. Ciò dimostra l’importanza della presenza femminile nei ruoli decisionali per promuovere l’uguaglianza e l’inclusività negli studi clinici.
• Rafforzare l’analisi specifica per sesso negli studi: le nuove tecnologie, come l’intelligenza artificiale e l’apprendimento automatico, possono facilitare le analisi differenziate per sesso, identificare tendenze legate al genere, aiutare i medici a formulare una prima diagnosi e prevedere le risposte ai trattamenti.¹⁹Joshi, A. (2024). Big data and AI for gender equality in health : bias is a big challenge. Frontiers In Big Data, 7. https://doi.org/10.3389/fdata.2024.1436019²⁰Joshi A. Big data and AI for gender equality in health: bias is a big challenge. Front Big Data. 2024 Oct 16;7:1436019. ²¹Chandak P, Tatonetti NP. Using Machine Learning to Identify Adverse Drug Effects Posing Increased Risk to Women. Patterns (N Y). 2020 Oct 9;1(7):100108. Tempus AI è un esempio di fornitore di software clinici che utilizza l’IA per elaborare dati, sviluppare piani terapeutici e prevedere gli effetti collaterali.²²Healthcare technology provider Tempus AI raises $ 410M in IPO. (2024, 15 juin). SiliconANGLE. https://siliconangle.com/2024/06/14/healthcare-technology-provider-tempus-ai-raises-410m-ipo/ Questi approcci sono molto promettenti e potrebbero essere ulteriormente ottimizzati e testati nei contesti degli studi clinici.
• Creare un quadro per studi clinici compatibile con le donne: è essenziale ottimizzare sia il reclutamento sia l’adesione delle donne agli studi clinici, incoraggiandole e sostenendole. Ciò implica affrontare i pregiudizi sociali e culturali, fornire documentazione chiara sul protocollo e sugli effetti collaterali potenziali, e rimuovere gli ostacoli logistici. Si tratta, ad esempio, di offrire soluzioni per l’assistenza all’infanzia o agli anziani, trasporti e opzioni di partecipazione flessibili, come trattamenti a domicilio o in centri vicini, con orari compatibili con la disponibilità delle partecipanti.²³Bierer BE, Meloney LG, Ahmed HR, White SA. Advancing the inclusion of underrepresented women in clinical research. Cell Rep Med. 2022 Mar 7;3(4):100553.

In conclusione, le disuguaglianze di genere persistono negli studi clinici. Ciò comporta una minore partecipazione delle donne, mettendo a rischio la loro salute. Queste dinamiche sono alimentate da pregiudizi storici e socioculturali, dalla mancanza d’informazione e di supporto durante gli studi, nonché da un’insufficiente consapevolezza delle differenze di genere nella ricerca biomedica.

In quanto attori chiave della salute e contributori allo sviluppo clinico presente e futuro, le aziende farmaceutiche devono svolgere un ruolo attivo nel promuovere l’uguaglianza e l’inclusione negli studi clinici. Alcimed può aiutarvi a identificare strategie e soluzioni per favorire la diversità nei vostri studi clinici e promuovere l’equità sanitaria. Questo include l’ottimizzazione del disegno degli studi e il rafforzamento del coinvolgimento dei pazienti, identificando le informazioni e i supporti specifici di cui le donne hanno bisogno per migliorare il loro reclutamento e la loro adesione. Non esitate a contattare il nostro team!

Informazioni sulle autrici,
Céline, Project Manager all’interno del team Salute di Alcimed in Francia.
Johanna, Consulente all’interno del team Salute di Alcimed in Francia.